和歌山市と有田市は、さほど離れていない。
車であれば、1時間とかからない。

ノンアポだったので、登尾さんに架電。

「17時くらいには着けると思いますので！」
「おお！なに、井上んとこ行ってたんか!?　生っとったか？ ああ、ええよ。おいで。
あ、やっぱり用事があって、18時には出ないといけんのやった。」
「それまでには着けると思います！」

ーというつもりだったが、まず和歌山市内は、渋滞だった。
日も暮れてきた。

ふと、大通りの交差点で信号待ちをしていたら、右手に、やけに立派な建造物がある。

「あ、和歌山城だ…！」

徳川御三家、紀州藩のお城である。
今は公園として整備されている模様。
八代将軍 徳川吉宗を生んだ家である。
立派なはずである。

高速道路に入り、有田のICで降りる。

有田市内は、大通りこそ運転しやすいが、少し中に入ると、すごく複雑で…。

案の定、迷った。

あっという間に17時半を過ぎ、日が沈み、真っ暗に。

登尾さんからへ再度架電。

「迷っちゃいましたー！」
「今、そこに何がある？」

と聞かれても、民家とみかん畑…。
目印になるものがない。

「国道から左に入ったか？ そこからは右やで。」
私は国道から入った道が、枝分かれになったところを、左に進んだ。

「え？そうでしたっけ？左だと思ったんですが。」

国道まで再び戻り、枝分かれした道を右に進むも、見たことのない風景で、袋小路。
辛うじて切り返して、再び戻る。

軽トラに乗ったドライバーさんに、藁をもつかむ思いで、道を聞いた。

「登尾さん？登尾さんはここらじゃないで。もっと西。もっと西の方よ。カラオケ屋さん分かる？あそこから左に入ってずっと行ったとこ。

あれあれ？
最初に行った方で合っていたのか…。
再び戻る。

途方に暮れていると、登尾さんから入電。

「まだか！？　もう出んといかんよ。どこにおるんや！？」
「カラオケ屋さんの前にいます…。」
「おお、カラオケ屋か。もうそこで待っとれ！行くから！」

18時から出かける予定がある。
もう17時40分も過ぎた。
そう言われるのも当たり前だ。

最初に行った道で合っているとすれば…。
10分くらいかかるのかな、まずいな…。
落ち込んでいたら、ブロロロロ～とバイクが目の前に現れ、ライトをこちらに向けられた。

「よお！」

満面の笑みを浮かべた登尾さんが、そこにいた。
ホンダのカブにまたがって。
〇－ヘルで。

なんとも豪快。

驚くととともに、謝り、そのまま着いて行った。

登尾さんの後に、レンタカーでついていく。
右へ左へ、颯爽としたカブ捌きに惚れ惚れしてしまった。
まるで仮面ライダーの一場面。

道は、最初のもので合っていた。
くねくねした道を行き、新しめのお宅を右手に見かけたら曲がり、迷わず突き進んでいく。

先ほどは迷い、立ち止まり、戻ってしまった。

思った以上に登っていく。

ほぼほぼ登り切ったところで、みかん畑の合間の細い道を右に入っていくと、登尾さんのご自宅に着いた。

「ああ、ここだ～」

再び満面の笑みの登尾さん。
腰はほぼ直角に曲がっているように見えるのに、みかん農家としてまだまだ現役だし、バイクも自由自在に運転していた。

「井上のとこに行って来たって！？」
「はい、大きな樹で感動しました～」
「松山もあそこから穂木持って行ってるんやで。」
「はい。今年はどうですか？」
「う～ん、ベーコンはあまり生ってないな。」

登尾さんのアボカドは、みかん畑に点在している。
上の方の山にも何本かあるのだけれど、軒先にも2本、若木がある。

「これ、そうですよね。」

目を凝らして見るが、見えない。
何しろ真っ暗だ。

そこは高性能カメラの撮影モードに任せ、フラッシュを焚いて写真を撮り、後で確認することにした。

「11月中旬くらいですかね。」
「その頃やな。」

18時まで時間がない。
そそくさと手土産をお渡しした。

「なんやもっとゆっくり来ればええんのに…！それともっと早くに、先に言ってくれれば…。」

仰る通りなのだけれど「行く。」と言って行けない時の方がつらい。
一度だけ、上司と行った出張で、そう言うことがあったっけ。
何やら、色々と準備してくださっていたようで、あれは申し訳なかった。

いつもながら、ぶっきらぼうな、勢いのある、でも優しい笑顔の登尾さん。
いとこであるという井上さんと、似ているのに、似ていない。

その両極端を楽しんだ。

「それじゃ、すみません、急に来ちゃって。」

再び、真っ暗な道を降り、一路、関西空港に向かうのだった。

早朝5時に起床し、成田空港から関空へ来て、紀の川市→田辺市→和歌山市→有田市と回った。

少々クタクタだった。
少し頭も痛いような…。

ハイテンションだったのが落ち着き、段々と頭の痛さを感じ始めたのだった。