「息子も手伝ってくれているから。勤めに出てたんだけど、農業やるわ、って」と、”そうでもないよ”とも言いたげな感じで、嬉しそうに山下さんが言った。

息子さんがやっているというピーマン畑を案内してもらった後、私から切り出した。

「田澤さんにお会いしたいんですけど…。」

「田澤さん？すぐ裏にいたよ、畑の。」

ピーマン畑まで来てしまったけれど、先ほど拝見した山下さんの畑の隣に、田澤さんのりんご畑がある。
田澤さんはそこにいたようだ。

「もしかして、何かを燃している？？？」
「そうそう、燃やしてたね。」

田澤さんは、山下さんにご紹介いただいたくだもの農家さん。
まずは、さくらんぼ。
当時、山形のさくらんぼを諦め、どなたか、良い農家さんがいないか探していたら「いるよ～美味しいよ～」と山下さんに紹介してもらったのだ。

いただいたさくらんぼは、佐藤錦も、紅秀峰も、サミットも、美味しかった。

りょくけんだよりバックナンバー「気合い入れて食べてくださいね。」

ところが、コロナ禍を経て、栽培を断念された。
さくらんぼは収穫、選果、箱詰めにとかく手間がかかるくだもの。
コロナ禍において、人手を集めることが叶わなくなったのだ。

西洋梨もお世話になった。
ラフランスではなく、ゼネラルレクラークとシルバーベルという大玉の晩生の西洋梨。

そちらはまだ栽培を続けている。
でも、一昨年前からタイミングが合わず、、、

今年はなんとかお願いできないかと思っていたのだ。

田澤さんは、山下さんのりんご畑の、さらに奥にある自身のりんご畑にいた。
奥様と二人で、剪定した枝を集め、火にかけていた。

「お久しぶりです！雨も降っていたのに、燃えるんですね！」
「そだな～、もうよぐ乾いでだどごだから。」

数年前と、体躯が変わらない。

背筋もピシッと伸び、田澤さんは元気そうだった。

山の斜面に足を広げて立ち、しばらく山下さんと三人で話こんだ。

「変わらないですね、田澤さん。」
「そだな～でも、もう70だあ！今日、ちょうど誕生日！」

すごい偶然だと思った。
そそくさと、持ってきた手土産を渡した。

「でも、どうして、ラフランスじゃなくて、ゼネラルれクラークとかシルバーベルにしたんですか？」
「そだな～ニッチなとこ、誰もやっていないどご、狙ったんだな。」

だが、西洋梨も収穫後に手間がかかる。
冷蔵にあてて、数週間保管。
冷蔵庫から出して、追熟を開始する。

「市場に持っでいぐど、今は冷蔵庫で預かっで、向こうで追熟までしで、売っでぐれるのさ。」

働き手が、ご夫婦二人となり、いろいろはやれないという結論だった。

「写真撮っても良いですか？」
「写真…？写真かあ…。取引できるものがない以上は…。」

田澤さんはまじめで、嘘がない。

それ以上はやめておこうと思った。

「じゃ、行きましょうか。」

山下さんと歩を進め、再び、車に乗った。

「大変だね、商品探すの。」

山下さんから、意外にも、労いの言葉をかけられて、なんだかこそばゆかった。

でも私は、久しぶりに、田澤さんご夫婦と話せて、嬉しかった。

鐘が鳴る。
17時が過ぎたことを知らせる鐘だった。