余市周辺は、取引のある農家さんが多い。

続け様に、森さんを訪ねた。
中野さんの農園からは車で5分くらいのところにある。

中野さん同様、安芸さんからご紹介いただいた農家さん。
安芸さんがりんご栽培を止める時、代わりに、とご紹介いただいた。
安芸さんによると、森家は、くだものどころの余市でも、1番か2番の農園。
それは、栽培面積も、りんごの品質についてもそうだし、歴史とか伝統という意味でも。

森さんで四代目なのだけれど、婿養子で、旧姓は中野。
もっと言えば、トマトの中野さんの先代と森さんのお父さんはご兄弟で、中野社長と森さんはいとこ同士なのだ。

訪ねたのは、12時をちょうど過ぎた頃だった。

12時～13時は、農家さんにとってもお昼ご飯の時間帯であり、この時間帯は避けて、訪問するようにしているのだが、
今回は散々謝罪を入れながら、無理矢理押しかけた。

「そんなに謝んないでください。」と森さんに言われてしまった。

森さんは、奥様と一緒に弘前大学で農学を学んでいる。
数字にとても強く、ちょっと話していても、様々な数字が出てきて、学びになる。
道内の果樹園の団体の副会長だそうで、さらに詳しくなったような。

短い時間でも、分かったことは3点。

・りんごの栽培量は全国的に減っており、高騰が続く。
　　米の二の舞になる恐れがあり、たくさん報道はされていないが、最大のりんご面積を誇る青森県で、400戸のりんご農家が離農している。
　　暑くなってきて、栽培が難しくなっていることと、高齢化と後継者がいないのが原因だそう。
　　栽培する人が減り、当然ながら、りんごの収穫量も劇的に減り、りんごの価格が上がっている。

・高密植栽培で新規参入している企業がある。
　　りんごの木の株間を狭め、細めに作ることで、樹本体が”死んじゃうかも”と思って子孫を残そうと早めにりんごの果実を生らせる技術。
　　長野県でよく見かけた方法で、苗木を植えて、翌年から収穫できる。
　　この方法で、企業が、余市にも土地を買いに来ているらしい。

・森果樹園もりんご以外は、栽培を減らしていくが、跡継ぎはいる！
　　森さんは、りんご以外に、西洋梨とプルーンも作っているが、だんだんと樹を切り、りんごに集約していくとのこと。
　　西洋梨やプルーンがある畑は、日当たりや排水が今一つで、りんごに植え替えることもしない。
　　まだ、中学生だったり小学生だそうだが、もう、今から“跡を継ぐ”とご子息たちが言っているそうだ。
　　「まあ、僕はどっちでも良いって言ってるんですけど。」と言い放っていたけれど、少し表情は嬉しそうだった。

今年は花芽も多くついており、摘果が大変なのだそう。

「これだけついていたら、これとこれは落とす。この実は、生理落果で自然に落ちるので、僕は放っとく。」

一連の作業を、さーっと教えてくださった。

「ちなみに、森さん。余市でも農家さんが少なくなっているという中で、増毛（ましけ）はどう思われますか？」
「あ～いいんじゃない。増毛。1軒、2軒の農家さんは押さえておくべきだよね～。特にさくらんぼは良いんじゃないかな。
余市も暑いし、山形なんかもっと熱いから、佐藤錦が育てられなくなってきているんでしょ。
全面的に、紅秀峰に切り替える方向らしいじゃんね。」

すごい…！
一を聞いて十くらい教わったような。

「こんにちは～」
13時になり、パートの方たちが、車でいらした。
昼休みが明けてしまった。

もう少しお話を聞きたい気持ちもあったが、お暇することにした。

「じゃあ、今年も、バート（バートレット）からですね。」
「はい、どうぞよろしくお願いいたします。」

少しの時間だったけれど、たくさん話した気がした。

【森さんにお世話になる果実】
西洋梨：バートレット、オーロラ、ブランディーワイン、グランドチャンピオン。
りんご：ひめかみ、昂林、紅の夢
プルーン：ローブドサージェン、ベイラー（昨年はほとんど取れず）