小倉さんがいたずらっぽく笑ってこちらを見る。

「まめ柿って興味ある？」

親指と人差し指で丸い輪っかをつくって、「これくらいのサイズの柿で、種なし。渋は抜かなくちゃいけないんだけど。試験場でできていたのをちょっと分けてもらってさ。」

「な～に、それ？試験場行って、もらってきたの？」と関谷さん。

「そう、ちょっとね。おもしろいねって、枝をちょっとさ。」

キョトンとした。

「この、鉢植えで育てると、柿は８年かかるところを２年から３年で育てられるの。だからもし、このまめ柿がモノになれば、たとえ人気が出ても、5年間は無双なの。他の方たちが実をならせるまでに５年はかかるから。」

なるほど、独占状態が作れるかもしれないのだ。

「来年にはなるから、できたら送ってみるから、まずは食べてみてよ。」

「あら、まずいなあ、小倉さんの柿だけじゃなくて、僕のも扱ってよ。」と関谷さんがおどけたように言ってくださった。

あれから、もう12年。

２０１4年には、まめ柿は商標登録がされ、研究していた近大チームが「ベビーパーシモン」と名付けた。

小倉さんとお会いした翌年、まめ柿はすでに実をつけ、りょくけんは先行してずっと販売している。

１年目で気づいたのだけれど、皮ごと食べれてしまう。

味はとてもよく、固いときにはサクサクとして、やわらかくなると、ジューシーできわめて甘くなる。

10円玉から500円玉くらいの大きさ。

細長い箱に入れると、手土産にはぴったりで、味と質ともに高い評価を得ていて、固定のお客様もついている。