15分くらい走っただろうか。
朝通った道をずっと余市方面に戻っていく。
ほぼ一本道。

ほぼ赤井川村を出るか出ないかくらいかのところで、左にぐっと曲がった。
細い道を挟んで左側にハウスが見えた。

「あれかな？」

右側は、赤木さんのご自宅と事務所が並んで立っていた。

車を降りる。

「こちらは、赤木さんのご新居ですね？」
真新しい家を拝見して伺った。

「はい、そうです。煙突もアスパラです。」

ストーブ用の煙突だろうか、アスパラの穂先を模していた。

「おお～」

隣は、事務所と選果場。
まだ、建設中で、こちらも真新しい。

まだ建設中の事務所 兼 選果場の内装

ご自宅の目の前のハウスを指して、「こちらですか？」と聞くと、
「それもそうなんですが、こっちにもあります。」と奥を案内された。

あら。

ハウスの奥が見えない。

奥行き200mの巨大なビニールハウス。

ちょっとした丘の森か林だったのだろう。
すべて切り開き、基盤も整備。

「もうやるんなら、とレベルもきちんと図って、地面削って、基盤整備もしました。」とさらりという赤木さん。

農業は水が不可欠。きちんと用水をハウスの近くまで引いてきている。

先ほど見た圃場の反省を生かしてのことだろう、水平の圃場をつくり、水も湧水を誘導する堀も整備している。

段々になった畑で、もう1ヘクタール程度の土地が空いており、もう一棟、作るのだという。

すでに稼働して2年目の株になったというビニールハウスは、奥行きが200m。
一番向こうは私には見えない。

「奥まで走ってきなっ。」と長男の言うと、かつっと走り出し、奥まで行った。
何を思ったかレバーを回している。

「ダメダメ～　ダメだよ、回しちゃ！閉じちゃダメ～！」

赤木さんが怒っている。

ハウスの側面が開閉式で、日の当たる昼間は、開けて、温度を調整するのだが、知っているのか知らないのか、長男はレバーを回してそれを閉じてしまった。
温度が狂い、生育や病気の発生に影響が出るので、慌てて、赤木さんが締めに行った。

「すみません…。」

しかしすごい面積だ。
工事の規模もすごい。

「すごいですね～、赤木さん。勝負に出ましたね。僕は、こんな投資はいまだに考えられないです。前の社長さんたちが、本当に規模の大きいことを続けて”失敗”してきてしまったので、銀座店と通販を守るのに必死です。リスクなんて冒せないですよ～」

「いやあ、アスパラガスが全然足りなくて。。。50tの収穫量が必要と判断したら、これくらいの面積は必要で…。でも、これだけあると、JA一つの営業所くらいの規模として認められるので！」と野望がきらり。
「でもまだまだです。10年かけてお金を返すことを考えていくと、45歳が勝負の時だと思っています。今はまだまだです。」と目がギラリ。

やわらかい物腰でありながら、経営者であり、先進的な農家になっている。
しかも、経営が成り立っており、投資もできている。

ただただ、すっごいなあと感心してしまった。

赤木さんと私はたしか一つ違い。
同世代からの強い刺激だった。

「きっかけは大森さんですよ。大森さんが最初に僕を外に出してくれた取引先さんですから。それから、中野の勝や、岩本の勇たち、地元の同世代と語らって、お互い刺激しあってきたんです。かれはお父さんたちもすごいけど、彼らもやっぱりすごいです。」

へえ～

「これから勝んとこんですよね。この道をまっすぐ行けば、またさっきの道に戻るんで、左に進めば、10分くらいで、勝んとこです。峠にトンネルができて、今はかなり早くいけるようになりましたから。」

そういえば、もっとくねくねと曲がって峠を越えた覚えがあるが、ほぼまっすぐの道だった。
なるほど、月日が経ってトンネルが開通したのか。

その成功にあやかろうと、赤木さんと握手。

強い刺激をもらって、赤井川村を後にした。